Por Excélsior, Michoacán, 1-2-16
La Autoridad de Embriología y Fertilización Humana
(HFEA) del Reino Unido dio luz verde, por primera vez, a un grupo de
científicos británicos para que modifiquen genéticamente embriones humanos a
fin de comprender mejor su desarrollo.
La autorización del regulador británico a la
investigadora Kathy Niakan, del Instituto Francis Crick de Londres, ha sido
acogida con júbilo en la comunidad científica, al considerarse un paso clave
para tener un mayor entendimiento sobre los primeros momentos de la vida
humana.
La cuestión también ha suscitado controversia por los
temores a que un mal uso de esa tecnología derive en tratamientos
potencialmente peligrosos o abra la puerta a los llamados 'bebés de diseño'.
Robin Lovell-Badge, del Instituto Francis Crick, se
congratuló hoy de que el permiso de la HFEA permita a su colega "continuar
su investigación sobre cómo se desarrolla el embrión humano en su fase más
temprana, y también abordar el papel de genes específicos mediante el uso de
los métodos de selección de genomas CRISPR/Ca9".
Esa técnica (CRISPR/Ca9), inventada hace tres años, es
la que pretende emplear el equipo de científicos para realizar alteraciones
específicas en los genes y estudiar así los efectos de estas variaciones en el
desarrollo del embrión.
Por su parte, Peter Braude, experto de Obstetricia y
Ginecología del King's College de Londres, opinó que los instrumentos de
selección genética posibilitarán "nuevos enfoques en los mecanismos
genéticos básicos que controlan la ubicación de las células en la gestación del
embrión".
La relevancia del proyecto se basa, también, en sus
potenciales aplicaciones terapéuticas a la hora de tratar problemas de
infertilidad o en terapias con células madre.
En un comunicado, el regulador británico informó de
que los experimentos, que podrían dar comienzo en los próximos meses, se
desarrollarán durante los primeros siete días después de la fertilización y podrían
arrojar luz sobre los abortos.
La organización especifica que la licencia concedida
incluye una condición por la que "ninguna investigación que emplee
selección genética se pueda llevar a cabo hasta que haya recibido la aprobación
ética" y recuerda que "es ilegal" transferir los embriones
modificados a una mujer para "tratamiento".
La autorización se ha registrado después de que
investigadores en China admitiesen el pasado año haber alterado los genes de
embriones humanos para intentar eliminar un problema sanguíneo genético.
Según el instituto británico, los expertos esperan que
los embriones que buscan modificar sean donados por parejas que tengan muchos
almacenados como parte de sus tratamientos de fertilidad.
"Los embriones sobrantes que se usarán en este
trabajo habrán sido donados para fines científicos", subrayó hoy Alastair
Kent, director de Alianza Genética UK, que insistió en la relevancia de la
contribución de los donantes de embriones en el campo de la ciencia.
Los científicos han recalcado que no permitirán que
los embriones cumplan su ciclo de crecimiento, sino que los estudiarán en las
primeras etapas del desarrollo antes de destruirlos.
Pretenden emplear un método avanzado de
"selección de genes" para realizar cambios precisos al ADN a fin de
alterar la actividad genética en la fase más temprana del embrión.
Asimismo, tienen previsto utilizar también las
llamadas técnicas de 'transfección', que implican la inserción de material
genético en células.
"Nos gustaría comprender los genes que son
necesarios para que un embrión humano se desarrolle con éxito en un bebé
sano", explicó la científica Kathy Niakan, responsable de la
investigación.
Según Niakan, "el motivo por el que es tan
importante" esta iniciativa es "porque los abortos y la infertilidad
son extremadamente comunes, pero no se comprenden muy bien".