Por: THE NEW YORK TIMES
Fuente: ESPECIAL PARA CLARIN
Un paciente que hoy tiene 29 años y se encuentra en estado vegetativo en una clínica de Liege, Bélgica, desde hace cinco años a raíz de un accidente automovilístico, mostró en estos últimos meses señales de actividad cerebral frente a preguntas de los médicos. Según el informe, incluido en el New England Journal of Medicine, el joven comenzó a comunicarse. En respuesta a preguntas, como "¿tiene hermanos?", el paciente mostró señales de actividad en un equipo de resonancia magnética que representaba un "sí" o un "no".
Los especialistas coinciden en que este hallazgo podría modificar la forma en cómo se diagnostican algunas lesiones cerebrales graves y desencadenar algunas cuestiones éticas conflictivas, como si se debe consultar sobre su tratamiento a pacientes con impedimentos físicos graves. De todos modos, este nuevo informe no intenta transmitir la idea de que la mayoría de los pacientes en estado vegetativo pueden ahora comunicarse o tienen posibilidades de recuperarse. De hecho, la capacidad oculta que exhibe este joven, víctima de un accidente automovilístico, es rara, según se consigna en el estudio.
Este descubrimiento tampoco se aplica a las víctimas de depleción de oxígeno grave, como Terri Schiavo, la norteamericana de Florida que quedó en estado vegetativo después de que su corazón dejó de latir y a quien en 2005 se le desconectaron los equipos que la mantenían con vida. Además, los especialistas advierten que esta técnica no puede aplicarse a todo el mundo ya que aún deben resolverse varias cuestiones técnicas.
Para este informe, investigadores de Gran Bretaña y Bélgica estudiaron A 54 pacientes que vivían en un estado de inconsciencia permanente. Del total, 23 estaban en "estado vegetativo", lo que significa que no estaban en condiciones de transmitir ninguna señal en respuesta a pedidos o preguntas. El resto se encontraba "mínimamente consciente", es decir que, podían esporádicamente podían responder a órdenes a través de ligeros movimientos o parpadeos.
En esta investigación, descubrieron que otros tres pacientes considerados en estado vegetativo dieron muestras de respuestas similares. Para abrir un canal de comunicación, le pidieron al joven de 29 años que asociara a los pensamientos sobre el tenis con un "sí" y a los de estar dentro de su casa con un "no". Le formularon varias preguntas. Repitieron el procedimiento varias veces y modificaron las asociaciones. Tenis para respuestas afirmativas y luego para negativas para asegurarse de que el paciente hacía elecciones conscientes. Los médicos habían probado previamente esta técnica en voluntarios sanos.
"Les hacíamos preguntas biográficas elementales, como '¿el nombre de su padre es Thomas?' o '¿estuvo alguna vez en EE.UU.?'", puntualizó Adrian Owen, neurólogo en el Medical Research Council de Cambridge, Inglaterra, creador de este método y coautor del informe.
"Evaluamos si las respuestas eran correctas. Y lo eran". En total, sólo 5 de los 54 pacientes -cuatro en estado vegetativo y uno en estado de consciencia mínima- mostraron alguna actividad cerebral importante en las imágenes de resonancia magnética.
En esos raros casos en donde se detecta actividad cerebral, los médicos estarían en condiciones de preguntarle al paciente inmóvil si tienen dolor, por ejemplo, y en dónde, a través de una serie de preguntas por "sí" o por "no". Pero este canal de comunicación de sólo dos opciones con una persona que sufre de una lesión cerebral grave y está inmóvil abre desafíos éticos.
"Si uno le pregunta a un paciente si quiere vivir o morir y la respuesta es 'morir', ¿se puede estar convencido de que esa respuesta basta?", se preguntó el doctor Joseph Fins, jefe de la División de Etica Médica en el Weill Cornell Medical College de Nueva York. "Eso es algo que ignoramos. Sabemos que responden, pero es posible que no comprendan la pregunta. Su respuesta podría ser 'sí, pero...', y nosotros no les dimos la oportunidad de decir ese 'pero'".
Clarín, 5-2-10
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